Pourquoi Les Huîtres Font-Elles Des Perles ?

 

Nous avons tous déjà entendus parler de bijoux en "Perles De Tahiti". On retrouve souvent ce bijou des mers en joaillerie, notamment sur :

• Un pendentif.
• Des boucles d'oreilles.
• Des bracelets.
• Des collier de perles.

Mais d'où viennent les "perles" et comment se forment t-elles ?  🤔

Les perles de Tahiti se trouvent dans un mollusque bivalve du nom de l'huître à lèvres noires "Pinctada Margaritifera" qui est native de la Polynésie-française. On le trouve depuis le golfe Persique jusqu'au golfe de la Californie. 🇺🇸 

En effet, c'est très exactement  l'huître perlière qui fabrique des perles pour se défendre contre les objets étrangers. 🦪  Le processus commence lorsqu'un corps étranger, tel que du sable, un parasite ou une autre matière organique, parvient à se frayer un chemin à l'intérieur de la coquille de l'huître. Il entre ensuite en contact avec le manteau, une couche qui protège les organes internes de l'huître. 🦪 

Comment Les Perles Se Forment-Elles ?

Le corps de ce coquillage voit la substance envahissante comme une menace potentielle. En réponse, le manteau commence à déposer sur elle une substance appelée nacre. C'est cette même substance qui recouvre la partie interne de la coquille. 🐚 

La nacre est composée de carbonate de calcium, sous forme d'aragonite et de calcite minérales, et des protéines conchine et perlucine qui forment une substance connue sous le nom de conchioline. Celle-ci fonctionne plus ou moins comme la "colle" qui maintient les couches ensemble. Alors que l'aragonite minérale a une structure cristalline, le conchiolin est très poreux. Ces caractéristiques contribuent à l'éclat brillant et lumineux ultime de la perle. 🌟

Avec le temps, l'huître applique plusieurs une couche de nacre (voire plusieurs) sur le corps étranger, le séparant ainsi de l'huître elle-même et formant une perle d'une certaine forme.  La forme du corps envahissant est un facteur potentiel contribuant à la forme finale de la perle. On les appelle "Perles fines" car elle se sont formées naturellement sans intervention humaine. Les perles qui nécessitent une intervention humaine sont appelées "Perles de culture". (Exemple : la perle de Tahiti).

Le processus interne de création de la perle est essentiellement le même, que la perle ait été créée naturellement ou cultivée. Cependant, bien qu'il soit généralement nécessaire de faire un test aux rayons X pour déterminer si une perle donnée a été cultivée ou cultivée naturellement, les perles naturelles sont généralement beaucoup plus chères simplement parce qu'elles sont plus rares, en particulier la variété sphérique si recherchée pour leur brillance dans la fabrication de bijoux en perles. 💎 

  

La Pérliculture : Comment Les Perles Sont-Elles Récoltées ?

Du côté de la culture, les perliculteurs laissent les bébés huîtres grandir pendant deux à trois ans dans des cages suspendues dans une masse d'eau. Une fois que les bébés huîtres ont atteint la maturité, ils peuvent alors être utilisés pour la culture des perles. 🦪 

En général pour la culture des perles en eau salée, les perliculteurs utilisent (généralement) des noyaux de nacre. Il s'agit de boules de coquilles de moules polies et broyées mesurant entre 2,5 mm et 8 mm de diamètre. Le choix des noyaux est important non seulement pour aider à maximiser la probabilité d'obtenir une perle sphérique, mais aussi parce que le matériau du noyau doit avoir des propriétés d'expansion thermique similaires à celles de la nacre. Si ce n'est pas le cas et que, par exemple, le noyau se dilate plus rapidement lorsqu'il est chauffé, il peut finir par briser les couches extérieures du revêtement de nacre.

Dans le cas des coquillages d'eau douce, les noyaux perlés ne sont généralement pas utilisés, bien qu'il y ait des exceptions pour les pratiques de perlage en eau salée et en eau douce. 💦 

Dans les deux cas, une fois que les huîtres sont suffisamment matures, elles sont retirées de l'eau et placées dans un endroit sec et ombragé pendant environ une demi-heure. L'huître ouvre alors généralement sa coquille à un moment donné. 🦪 Les perliculteurs placent alors un coin entre les coquilles ouvertes pour les maintenir ainsi. Toute huître qui n'ouvre pas sa coquille est remise à l'eau et les perliculteurs se contentent de réessayer plus tard. 🌊 

Une fois calées, les huîtres sont transportées vers une autre zone où les travailleurs peuvent avoir besoin de forcer délicatement les coquilles à s'écarter un peu plus pour augmenter la taille de l'ouverture. Cette étape doit être effectuée avec précaution car ouvrir la coquille d'une huître trop loin peut la tuer. 😵 

Dans les coquilles perlées, les travailleurs pratiquent ensuite avec précaution une petite incision précise dans le corps mou de l'huître. Ils insèrent les noyaux préparés ainsi qu'un petit carré de tissu vivant prélevé sur une autre huître. En général, une huître tuée peut fournir suffisamment de manteau pour une quinzaine d'implantations. Le tissu reste généralement vivant et est capable de sécréter de la nacre pendant quelques heures. Les noyaux et le tissu mantélique préparé doivent être en contact l'un avec l'autre pour assurer la formation finale d'un sac perlier. 🦪 

Dans les coquilles non perlées (généralement d'eau douce), seul le minuscule morceau de manteau vivant est inséré.

Une autre distinction entre les deux est que, dans les perles non perlées, jusqu'à deux douzaines de perles peuvent être cultivées en même temps dans une seule huître si plusieurs implantations sont mises en place. C'est pourquoi les perles d'eau douce sont généralement beaucoup moins chères que les perles d'eau salée, même si les attributs souhaitables du produit final ne diffèrent pas vraiment selon qu'il s'agit d'eau douce ou d'eau salée avec les techniques modernes.

Dans les deux cas, une fois l'implantation terminée, le coin est retiré et l'huître est remise dans l'eau. 💧 

Comment Choisir Des Perles De Culture ?

Il n'est pas surprenant que l'ensemble du processus provoque un choc pour l'huître. Il lui faut jusqu'à six semaines pour s'en remettre complètement, si tant est qu'elle s'en remette. Une fois qu'elles ont eu suffisamment de temps pour se rétablir, les perliculteurs les retirent à nouveau de l'eau pour s'assurer qu'elles ont commencé à déposer de la nacre sur l'objet inséré.

Les huîtres qui n'ont pas survécu au choc sont alors rejetées. Les huîtres saines dont la nacre a été implantée avec succès poursuivent le processus de création d'une perle au fil du temps, prenant parfois jusqu'à 5-6 ans avant que la petite perle ne soit prête à être récoltée.  🦪 

Avec un processus aussi réglementé, on pourrait penser que le taux de réussite sur les perles cultivées est élevé, mais en fait, seule la moitié environ des huîtres initialement ensemencées survivra et produira finalement des perles. Et parmi ces perles, seules cinq pour cent environ seront d'une qualité suffisante pour répondre aux normes de traitement ultérieur pour les attentes des bijoutiers. Ensuite, il faut trier environ 10 000 perles de qualité bijoutière pour trouver suffisamment de perles assorties (en couleur, forme, lustre et taille) pour faire un seul collier de perles haut de gamme. 💎  D'où l'expression " Dénicher la perle rare". 😉